Kaj se je zgodilo z drugo kanadsko NBA ekipo?

Ob zgodovinskem dosežku Toronto Raptors, edinega kanadskega moštva v ligi NBA, je komisar lige Adam Silver v televizijskem intervjuju javno izrazil obžalovanje nad dejstvom, da Vancouver več nima svoje franšize. Vancouver leži na obalah Pacifika in je tretje največje kanadsko mesto, za Torontom in Montrealom. Med letoma 1995 in 2001 je šest sezon bil dom košarkaškega moštva Vancouver Grizzlies.

Vancouver Grizzlies so prišli v ligo skupaj s Toronto Raptors v upanju, da postane NBA res prava severnoameriška profesionalna liga po vzoru hokejske NHL. Pred tem je bila edina NBA ekipa iz Kanade Toronto Huskies, ki je obstajala zgolj v sezoni 1946/47.

Toronto in Vancouver, 28. in 29. ekipa razširjene lige, sta imeli možnost, da v t. i. širitvenem naboru izbereta igralce za svoje moštvo, že obstoječe ekipe pa so določile osmerico iz svojih vrst, ki so bili zaščiteni pred naborom. Nepresenetljivo, ni ostalo veliko izbire in obe ekipi sta šli skozi zahteven proces izgradnje zmagovalnih ekip. Liga jim je pri tem še oteževala delo z omejitvami pri prvih treh regularnih NBA naborih in z zapovedanim nižjim proračunom za plače igralcev od preostalih 27 franšiz.

Grizliji so zmagali prvi dve tekmi po ustanovitvi, to pa je bil tudi vrhunec za tamkajšnje navijače. Prvo sezono so zbrali samo 15 zmag, v nadaljnjih petih sezonah pa niso nikoli zmagali več kot 30% tekem ali se približali igranju v končnici. Najnižjo točko je klub dosegel leta 1999, ko drugi izbor na naboru Steve Francis ni želel igrati v Vancouvru, kot razloge za to odločitev pa je navedel oddaljenost od rojstnega Marylanda, višje davke, pomanjkanje priložnosti izven igrišča in božjo voljo. Vse to je privedlo do točke, ko je bila domača arena ena najslabše obiskanih dvoran v ligi zaradi česar so se začele širiti govorice o prodaji Vancouver Grizzlies.

Franšizo je odkupil ameriški milijarder Michael Heisley, ki je kaj kmalu prelomil obljubo o tem, da ne bo selil moštva. Med mnogimi kandidatnimi mesti so Grizliji dom našli v Memphisu, kamor so se preselili leta 2001, kjer jih najdemo še danes. Takrat se je ta poteza zdela ekonomsko upravičena in logična, danes, ko je Vancouver rastoče multimiljonsko mesto, pa se zdi, da bi lahko bili Grizliji vsaj toliko priljubljeni kot Toronto Raptors, ki 24 let po ustanovitvi živijo svoje sanje.