Začenja se končnica lige NBA – pregled parov prvega kroga

Danes se onkraj luže začenja končnica. Šestnajst klubov se podaja v boj za najbolj čislano klubsko lovoriko v svetu košarke, večina od teh resda samo z željo po čim kasnejši rezervaciji poletnega dopusta, vseeno pa se zdi, da za razliko od preteklih dveh let (vsaj) finale, kaj šele naslov, ni določen že vnaprej.

Stavnice največ možnosti za osvojitev naslova pripisujejo lanskim finalistom in predlanskim prvakom – Bojevnikom iz Golden State-a. Sledijo branilci naslova iz Clevelanda ter vedno nevarni varovanci Gregga Poppovicha. Bo pa že v prvem krogu končnice kar nekaj zanimivih parov.

Vzhodna konferenca

Boston (1) – Chicago (8)

Boston je nekoliko presenetljivo prvi nosilec na vzhodu, saj so na tem mestu vsi pričakovali prvake iz Clevelanda. V zadnjih tekmah sezone je Boston navkljub porazu v neposrednem dvoboju s prvaki uspel osvojiti prvo mesto in se bo tako v prvem krogu pomeril s Chicagom.

Pri Bostonu je to sezono eksplodiral Isaiah Thomas, v ekipo se je dobro vključil Al Horford, vseeno pa se zdi, da celotni ekipi manjka še kak kamenček v mozaiku, da bi bili res nevarni za naslov. Vsi so pričakovali, da bodo med sezono izvedli kakšno večjo menjavo, vendar na koncu do nje ni prišlo. Največ se je govorilo o prihodu Paula Georga ali Jimmyja Butlerja.

Prav Butler in soigralci bodo v prvem krogu stali nasproti Bostonu in čeprav se zdi na papirju razlika v kakovosti ogromno, gre pri Chicagu vseeno za ekipo z ogromno izkušnjami iz končnice, z vrnitvijo Wadea je ekipa na tem področju še dodatno pridobila, ne smemo pa zanemariti dejstva, da bo v dresu Chicaga proti sovjemu bivšemu klubu, kjer je preživel najboljša leta, igral Rajon Rondo in bo zagotovo še posebej motiviran.

Napoved izida serije: 4:2

Cleveland (2) – Indiana (7)

Prvaki imajo za sabo turbulentno sezono. Imeli so kar nekaj težav s poškodbami, veliko tekem sta izpustila predvsem JR Smith in Kevin Love. LeBron James je med sezono večkrat javno kritiziral predstave na igrišču in tudi delo uprave, med sezono pa sta klub okrepila veterana Kyle Korver in Deron Williams. Vseeno se zdi, da je redni del v glavah prvakov načrtno samo ogrevalni in da so se bolj ali manj samo pripravljali na končnico, kjer želijo ponoviti uspeh iz pretekle sezone, tako da vsaj na začetku končnice ni pričakovati večjih težav.

Tudi Indiana ima za sabo slabšo sezono od pričakovanj, vseeno pa je v zadnjem času krepko dvignila svojo formo, trener Nate McMillan, ki je bil med sezono že nekajkrat na izhodnih vratih, je postal tudi trener meseca v vzhodni konferenci. Največ prahu je dvigovala morebitna menjava prvega zvezdnika Paula Georga, dobra poteza pa se zdi ponovni prihod Lanca Stephensona, ki je ekipi prinesel dodatno širino tako na terenu kot izven njega.

Napoved izida serije: 4:0

Toronto (3) – Milwaukee (6)

Toronto velja med poznavalci za najnevarnejšega tekmeca Clevelanda zaradi svoje širine in zmožnosti prilagajanja taktike različnim situacijam na parketu. Med sezono jih je okrepil Serge Ibaka, vprašanje pa je, kako hitro bo po poškodbi zapestja v stari formi spet prvo ime ekipe Kyle Lowry.

Milwaukee je na drugi strani eno prijetnejših presenečenj sezone, saj so predvsem v zadnjem delu sezone, ko so imeli predvsem naporen ritem gostujočih tekem, obdržali svoje mesto v končnici. Grk Giannis Antetokounmpo je prikazal strahovit napredek v svoji igri in je sploh prvi igralec v zgodovini lige NBA, ki je med najboljših 20 igralcev po rednem delu sezone v vseh glavnih statističnih kategorijah – točkah, skokih, asistencah, ukradenih žogah in blokadah.

Napoved izida serije: 4:2

Washington (4) – Atlanta (5)

Washington je predvsem po malo slabšem začetku prav tako eno večjih presenečenj letošnje sezone. Bradley Beal in John Wall predstavljata enega najnevarnejših branilskih parov v ligi, odlično igra Otto Porter, s prihodom Bojana Bogdanovića pa imajo močno orožje tudi na klopi. Glede na dejstvo, da jih ob zmagi nad Atlanto v naslednjem krogu čaka Boston, imajo veliko priložnost, da se prebijejo v finale vzhodne konference, kjer jih pred začetkom sezone verjetno ni pričakoval nihče. Boston bi imel proti Washingtonu namreč velike težave v obrambi, ker Isaiah Thomas ne more pokrivati nobenega od trojice znanjih igralcev Wall-Beal-Porter.

Nasprotnik Washingtona je Atlanta, ki je na lestvici glede na zadnje predstave izjemno visoko. Sredi sezone je že kazalo, da bodo po odhodu Kyla Korverja zamenjali tudi prvega zvezdnika Paula Millsapa in na novo začeli sestavljati moštvo, vendar se to ni zgodilo in ekipa je nekoliko presenetljivo nadaljevala z dobrimi predstavami in v izenačeni vzhodni konferenci tudi uspela obdržati visoko mesto pred začetkom končnice. Vseeno jim poznavalci večjih možnosti za uspeh ne pripisujejo.

Napoved izida serije: 4:1

Zahodna konferenca

Golden State (1) – Portland (8)

Čeprav so še tretjič zapored presegli mejo 65-ih zmag v sezoni se zdi, kot da so navijači razočarani, ker po prihodu Kevina Duranta niso podrli svojega lanskega rekorda. Vseeno so suvereno osvojili prvo mestu, odlično igrali tudi brez poškodovanega Duranta, ob koncu sezone sta v staro formo prišla Steph Curry in Klay Thompson. Če ne bo kakšnih poškodb, jih bo težko ustaviti na poti v ponovni finale.

Portland se je do zadnjih tekem boril za vstop v končnico, na koncu je bil boljši od Denverja. Preobrat se jim je zgodil, ko jih je okrepil Jusuf Nurkić, ki je do poškodbe igral najboljšo košarko odkar je prišel v ligo NBA. V primeru, da se uspe pravočasno vrniti na igrišče in da Damian Lillard ohrani formo s konca sezone lahko Portland zmaga kakkšno tekmo v seriji, več zelo težko.

Napoved izida serije: 4:1

San Antonio (2) – Memphis (7)

San Antonio je tudi po eri Tima Duncana ohranil vrhunski nivo in kar nekoliko tiho prišel do drugega mesta, proti koncu so se celo spogledovali s prvim. Kawhi Leonard je dokončno postal eden najboljših igralcev v ligi, kot običajno pa je okrog njega odlično podporno ekipo zbral Gregg Popovich. Zelo dobro se je sistemu teksaške ekipe prilagodil Pau Gasol, ki ga na igrišču čaka bratski dvoboj.

Podobno kot San Antonio je tudi Memphis dokaj mirno prišel do končnice, še ena podobnost med ekipama je, da igrajo izredno kolektivno in je njihovo jedro zelo izkušeno. Zach Randolph je sprejel vlogo šestega igralca, Vince Carter je še vedno lahko jeziček na tehtnici v odločilnih trenutkih, kvaliteta Marca Gasola in Mika Conleya pa nikoli ni bila sporna. Vseeno vprašanje, če bo to dovolj za kaj več kot dostojen odpor proti ekipi San Antonia.

Napoved izida serije: 4:2

Houston (3) – Oklahoma (6)

Serija, ki jo vsaj na individualni ravni ljubitelji lige NBA najbolj nestrpno pričakujejo. Nasproti si bosta namreč stala glavna kandidata za naziv MVP-ja rednega dela. Dvoboj bi bil še bolj zanimiv, če bi bilo znano, kdo je osvojil naslov najkoristnejšega igralca, vendar bo to letos znano šele po koncu sezone.

Houston je verjetno najprijetnejše presenečenje med vsemi ekipami, saj so za več kot deset zmag presegli lanski izkupiček, James Harden pa se je odlične podredil sistemu Mika D’Antonija in postal eden najučinkovitejših igralcev v ligi. Skupaj z izjemno močno podporo s klopi je lahko Houston ob dobrem večeru nevaren vsaki ekipi v ligi, za začetek pa bo seveda treba premagati Oklahomo.

Oklahomo so mnogi pričakovali z manj zmagami po rednem delu, vendar je bil Russel Westbrook z eno najboljših statističnih sezon v zgodovini lige NBA drugačnega mnenja. Že tako zelo solidni podporni ekipi na čelu z Victorjem Oladipom in Stevenom Adamsom se je pridružil še Taj Gibson in Oklahoma vsekakor ni brez možnosti, ne samo v seriji proti Houstnu.

Napoved izida serije: 4:2

Los Angeles Clippers (4) – Utah (5)

Na papirju serija, kjer je največja verjetnost, da lahko slabše postavljena ekipa premaga nosilca.

Clippersi so se skozi celotno sezono ubadali s poškodbami, ko pa so bili kompletni, so kazali odlične predstave. Vseeno se zdi, da je za Clipperse letošnja sezona verjetno zadnja priložnost, da poskušajo v obstoječi zasedbi priti na vrh lige NBA.

V ekipi Utah je največji napredek dosegel eden najboljših obrambnih igralcev Rudy Gobert, Gordon Hayword je dokončno odskočil v orbito superzvezdnikov lige NBA, ekipa pa ima tudi odlično podporo v veteranih Borisu Diawu in Joe Johnsonu.

Napoved izida serije: 3:4